J’ai testé le Wi-Fi Starlink In-Flight de United. Enfin, nous avons un véritable Internet dans le ciel

United Airlines commence désormais à proposer le Wi-Fi Starlink en vol sur ses avions principaux couvrant les États-Unis et les vols internationaux vers le Canada et le Mexique.

Cela a commencé aujourd’hui par une escapade qui a transporté un avion rempli de journalistes de Chicago à Milwaukee et retour sur un vol de démonstration. J’ai fait mon sac et me suis dirigé vers Windy City pour savoir par moi-même si le fournisseur de Wi-Fi par satellite fait une différence.

À une époque où nos téléphones et nos montres intelligentes disposent d’options de connectivité par satellite – nous aidant à joindre les services d’urgence ou à envoyer des messages texte lorsque nous sommes hors de portée d’un signal cellulaire – Starlink et United offrent aux voyageurs une commodité améliorée. De plus, nous bénéficions d’une connexion Wi-Fi en vol avec des vitesses et une connectivité qui rivalisent avec celles dont nous bénéficions à la maison ou au bureau.

Le voyage en avion présente une énigme : si vous avez besoin du Wi-Fi dans les airs et que celui-ci ne fonctionne pas, vous êtes cuit. Il n’est pas possible de se rendre dans un point d’accès à un café ou de redémarrer votre routeur domestique. Le Wi-Fi en vol s’est amélioré au fil des années, mais il semble toujours risqué de savoir s’il fonctionnera bien ou pas du tout. Et vous ne le découvrez que lorsque vous êtes déjà dans les airs.

L’avion dans lequel j’ai voyagé n’est pas le premier avion United à transporter l’équipement Wi-Fi par satellite de Starlink. United a commencé à équiper plusieurs de ses jets régionaux Embraer E175 en mars après avoir signé un accord avec la société mère de Starlink, SpaceX, l’année dernière. Bien qu’il s’agisse du premier avion principal de United, Hawaiian Airlines a pris le dessus à la fin de l’année dernière en équipant ses avions Airbus de cette technologie.

Le Boeing 737-800 sur lequel j’ai volé entre en service actif le 15 octobre, en commençant par une étape de Houston à Fort Lauderdale. Au cours des prochains mois, United prévoit d’équiper chaque mois environ 15 avions Boeing 737-800 principaux d’antennes Starlink.

United offre un accès Wi-Fi Starlink gratuit aux membres United MileagePlus. L’option Wi-Fi standard coûte 8 $ ou 1 600 miles pour les membres MileagePlus, ou 10 $ pour tous les autres. Les abonnements pour les voyageurs fréquents commencent à 49 $ par mois (ou 7 500 miles).

Le Wi-Fi en vol est avant tout une question d’expérience

Croyez-moi, je veux parler de vitesses et de bande passante et de ce qu’une connexion Starlink pourrait signifier pour travailler ou se divertir dans les airs. Mais tout commence par la connexion, et trop souvent, cette expérience est nulle.

Lors de mon vol de Seattle à Chicago la veille de ma démonstration, le Wi-Fi standard de United a mis près d’une heure pour se connecter à l’un de mes appareils. (United utilise différents fournisseurs d’accès Internet en fonction de l’avion et de la zone d’exploitation, et ce vol a été connecté par le fournisseur d’accès Internet par satellite ViaSat.) Une fois la page du menu principal chargée, la sélection de la plupart des options, y compris « Connexion » et « Messagerie gratuite », a expiré avec une erreur indiquant qu’il n’y avait pas de connexion réseau.

Cela réduisait mon temps de travail, mais plus important encore, c’était incroyablement frustrant. Beaucoup d’entre nous attendent avec impatience de pouvoir se concentrer sur un vol pour faire avancer les choses sans interruption, et plus de frustration est la dernière chose que nous voulons ajouter à notre expérience de voyage en avion.

Deux expériences m’ont marqué lorsque j’étais à bord de l’avion équipé de Starlink. Premièrement, il fonctionne de porte à porte, vous pouvez donc vous connecter sur votre téléphone ou votre tablette (les ordinateurs portables doivent encore être rangés pendant le décollage) dès que vous êtes installé à votre siège. Après avoir atterri et circulé vers la porte d’embarquement, j’ai oublié que j’étais toujours connecté via Starlink.

Depuis presque aussi longtemps que je possède un téléphone portable, les roues vers le bas signifiaient qu’il était temps de désactiver le mode Avion et d’adopter la connexion familière du cellulaire local.

Deuxièmement, les quelques étapes de connexion que j’ai dû suivre n’étaient pas plus onéreuses que d’accéder au réseau Wi-Fi d’un café public ou d’un hôtel. Après vous être connecté au réseau United Wi-FI, une fenêtre de portail s’est ouverte avec trois écrans expliquant l’excellence du nouveau service (vous pouvez les ignorer) et un champ pour saisir mon compte et mon mot de passe United MileagePlus.

Oh, et puis il y a une publicité vidéo, qui dure 15 secondes ou moins. (Si vous avez lu jusqu’à présent et pensé : “Attendez, cela ne peut pas vraiment être gratuit, n’est-ce pas ?”, voici votre réponse.) Cette publicité s’avère importante : vous n’êtes pas connecté tant que la vidéo n’est pas terminée.

J’étais impatient et j’ai rejeté l’annonce sur mon ordinateur portable, ce qui a entraîné quelques problèmes de connexion. Un autre journaliste à bord du vol a mentionné qu’il avait rencontré la même situation, et le sympathique personnel technique de United à bord du vol était curieux de savoir si la publicité avait été diffusée lorsqu’ils m’ont aidé à diagnostiquer le problème. J’ai également vidé les caches de mon navigateur et demandé à l’ordinateur d’oublier le réseau Wi-Fi, ce qui revient essentiellement à repartir de zéro.

Pour autant que je sache, personne d’autre sur le vol n’a rencontré ce problème, mais on peut dire sans se tromper qu’il pourrait encore y avoir des bugs de pré-lancement en cours de résolution. Le support technique de United ne sera pas disponible pour les vols réguliers, c’est pourquoi l’un d’eux a mentionné qu’il essayait de résoudre tous les points où les voyageurs pourraient rencontrer des difficultés.

Une fois connecté, je pouvais me concentrer sur l’utilisation d’autant de bande passante que possible et regarder dehors de temps en temps puisque United avait programmé ce vol par une belle journée d’automne (au lieu d’amener tout le monde à Chicago en plein hiver).

Fonctionnement du Wi-Fi Starlink

Le matériel qui permet cela est une paire d’antennes discrètes de 500 Mbps montées sur le dessus du fuselage. Contrairement aux unités actuelles dans les avions offrant une connexion Wi-Fi standard, les antennes sont essentiellement exposées pour communiquer avec le réseau de près de 8 000 satellites Starlink opérant en orbite terrestre basse (LEO), soit à environ 350 milles d’altitude.

À titre de comparaison, le module d’antenne d’un avion United non équipé de Starlink stationné à la porte d’embarquement suivante était beaucoup plus grand pour protéger ses antennes, qui doivent ajuster leurs angles pendant le vol pour communiquer avec des satellites à haute altitude situés à environ 22 000 milles d’altitude.

Dans le temps qu’il faut à un signal pour passer d’un avion aux satellites à haute altitude, le signal peut parcourir 70 fois la distance aller-retour entre un avion et les satellites Starlink, selon Mara Palcisco, vice-présidente de l’ingénierie et de la fiabilité d’United Airlines.

(Ceci est également différent de T-Satellite, la technologie satellite alimentée par Starlink proposée par T-Mobile. T-Satellite utilise une collection distincte de satellites pour fonctionner avec téléphones en utilisant une partie du spectre cellulaire.)

Qu’est-ce que cela signifie en termes d’expérience Internet ? Honnêtement, je penserais que j’étais chez moi sur mon Internet haut débit par fibre optique sans le bruit de la cabine et les virages serrés occasionnels. J’ai diffusé le film Cowboys & Aliens sur Netflix sur mon iPad, j’ai visionné l’une des vidéos disponibles de United dans une fenêtre de mon MacBook Pro et j’ai regardé des vidéos YouTube sur mon iPhone.

De plus, comme il s’agissait d’un vol spécial pour la presse et plusieurs employés de United, j’ai lancé un appel vidéo avec deux collègues. Habituellement, les appels vidéo et vocaux ne sont pas autorisés – en fait, ils sont illégaux – et United met un point d’honneur à dire à ses clients qu’ils ne doivent pas adopter de comportement qui dérange les gens autour d’eux, y compris les appels, l’écoute de l’audio sans casque ou le visionnage de médias qui mettraient les autres mal à l’aise. Vous pouvez regarder un appel en direct, mais techniquement, vous ne pouvez pas en parler, et c’est un comportement que les agents de bord devront appliquer.

Dans ce cas, nous avons été encouragés à aller de l’avant, j’ai donc eu une vidéoconférence difficile à entendre avec le rédacteur en chef de CNET, Patrick Holland, et le journaliste principal David Lumb (il est peut-être temps d’investir dans une paire de AirPods Pro 3). La qualité vidéo était excellente – non, je ne fais pas un jeu de mots sur Starlink, je le promets – encore meilleure que quelques appels récents que nous avons eu dans nos bureaux respectifs. Un appel FaceTime avec un ami était similaire : une vidéo claire et nette, sans artefacts de streaming révélateurs.

Mais venons-en aux chiffres. C’est toujours une joie de nerd d’aller sur SpeedTest.net ou d’exécuter l’application SpeedTest et d’être surpris des chiffres qu’elle renvoie. J’ai constamment obtenu une vitesse de téléchargement d’environ 250 Mbps et une vitesse de téléchargement de 25 Mbps à 65 Mbps. J’ai vu ça sur tous mes appareils : iPhone 17 Proun iPad Pro M1 et un MacBook Pro 2021 avec une puce M1 Pro.

Pour mettre cela en perspective, SpaceX affirme que l’Internet résidentiel Starlink atteint des vitesses de téléchargement allant jusqu’à 350 Mbps, selon l’emplacement. Selon un rapport d’Ookla, les performances médianes de Starlink sont de 105 Mbps en téléchargement, 15 Mbps en téléchargement et 45 ms de latence. Joe Supan, rédacteur principal de CNET, a constaté des performances similaires lors du test récent du Starlink Mini dans les montagnes des North Cascades, dans l’État de Washington. (Divulgation : la société mère de CNET, Ziff Davis, possède également Ookla.)

Pour faire ce qui semble maintenant être une comparaison injuste, lorsque j’ai obtenu l’accès Wi-Fi standard de United la nuit précédente (pour lequel j’ai payé 8 $), mes vitesses étaient de 9,65 Mbps en baisse et de 1,03 Mbps en hausse. Oui, ces décimales sont aux bons endroits.

Streaming vidéo, qu’il s’agisse de regarder des films en vol, de rattraper une série sur Netflix ou Apple TV ou regarder des sports en direct, deviendra sans aucun doute plus répandu sur les vols lorsque ce niveau de bande passante sera disponible. En fait, lorsque j’ai discuté pendant le vol avec Grant Milstead, vice-président de la technologie numérique de United, j’ai demandé si les vidéos en vol disponibles via le portail de United étaient mises en cache sur un serveur à bord de l’avion. (Lors de mon vol la nuit précédente, j’ai pu les voir même lorsqu’une connexion Internet était insaisissable.)

Il a déclaré que pour les vols principaux, qui transportent environ 170 passagers, la compagnie maintiendrait toujours ces serveurs locaux à des fins de redondance. Mais les jets régionaux Embraer E175, les premiers de la flotte de United à être équipés de la technologie Starlink, s’appuient sur du contenu diffusé en continu sans sauvegarde locale. Étant donné que, de mon point de vue, la qualité vidéo et audio était impossible à distinguer du haut débit à la maison, cela n’est pas une surprise.

En attendant mon voyage de retour (dans un avion non équipé du Wi-Fi Starlink), j’ai réfléchi à mon impression durable de cette mission, qui m’a fait voler jusqu’à Chicago, faire le tour du Wisconsin pendant quelques heures, puis rentrer à Seattle.

Lors de mon vol avec Starlink Wi-Fi, j’avais un accès Internet sans compromis. Je ne pensais pas à la latence, aux artefacts ou à la question de savoir si j’en aurais pour ma part 8 $. Je pourrais travailler, regarder des vidéos, jouer à des jeux vidéo en direct et simplement être dérangé par les complications habituelles. Et c’était la meilleure expérience.